Bayahibe y los botes a la Isla Saona
La mayoría de la gente que visita Bayahibe nunca lo ve de verdad. Los suben a una guagua turística en un resort de Punta Cana antes del amanecer, duermen todo el camino, los llevan directo del estacionamiento a un catamarán, y vuelven a casa con quemadura de sol y un recuerdo borroso de palmeras. Es una lástima, porque Bayahibe, República Dominicana, es uno de los pueblos más lindos de esta costa, y queda a una hora de Punta Cana en carro. Con tu propia renta sales cuando quieres, parqueas frente al agua, te tomas un café cerca de los pescadores, y aun así alcanzas un bote temprano a la Isla Saona. Así es como yo lo haría si te estuvieras quedando en mi casa.
El camino de Punta Cana a Bayahibe
Toma la Autopista del Coral hacia el oeste, saliendo de Punta Cana. Es una autopista de peaje moderna, bien señalizada, y el camino es mayormente campo verde, caña de azúcar, y alguna que otra vaca parada a la sombra. Guarda algunos pesos en la consola para las casetas de peaje. El desvío hacia Bayahibe y Dominicus está marcado antes de llegar a La Romana; bajas de la autopista hacia el sur y sigues una carretera de dos carriles entre matorrales y fincas pequeñas hasta que aparece el mar. Calcula una hora, un poco más si sales durante la hora pico de la mañana en Punta Cana. La vía está bien para cualquier carro pequeño. Si todavía no has reservado, puedes rentar un carro en Punta Cana y el precio te sale apenas eliges las fechas. Compara eso con lo que cobra el mostrador del resort por persona en una excursión a Saona, multiplícalo por todos los de tu grupo, y vas a entender por qué los locales menean la cabeza con el margen que le meten a los tours.
Cómo se siente de verdad el pueblo de Bayahibe
Bayahibe es primero un pueblo de pescadores y después una parada turística, y todavía se comporta así. El centro son un puñado de calles alrededor de una bahía pequeña. Hay botes de madera varados en la arena, hombres remendando redes, muchachos en bicicleta, colmados con la bachata un poco más alta de lo necesario, y una iglesia pequeña que mira hacia el agua. Es la vida dominicana a volumen normal. Encima de eso hay una comunidad italiana grande que se asentó aquí hace décadas y abrió tiendas de buceo, hotelitos y restaurantes. Así que vas a oír italiano en la calle tan seguido como inglés, y puedes tomarte un espresso decente al lado de un puesto que vende pescado frito. Camina el pueblo entero en veinte minutos, y después siéntate en algún lugar con vista a los botes. Para eso sirve llegar temprano.
Playa Dominicus y la playa del pueblo
Hay dos playas que conocer. La playa del pueblo, en el mismo Bayahibe, es pequeña, resguardada, y está llena de botes en la mañana. De ahí salen los viajes a Saona, así que se siente más como un puerto de trabajo que como un lugar para pasar el día, aunque el agua es tranquila y clara y la gente nada ahí felizmente una vez que los botes se han ido. Playa Dominicus queda a diez minutos en carro, siguiendo la costa hacia el sur. Es un tramo largo de arena blanca con agua tranquila, poco profunda por un buen trecho, y tiene la certificación Bandera Azul por limpieza y seguridad. Los resorts grandes dan hacia ella por detrás, pero la playa es pública y hay una entrada para visitantes de día cerca del final de la carretera. Trae tu propia sombra o renta una silla. Si estás armando un ranking de costas, esta pertenece a cualquier lista honesta de las mejores playas de Punta Cana y de toda la costa este, aunque técnicamente queda en la provincia de La Romana.
Cómo tomar un bote a la Isla Saona a tu propio ritmo
La Isla Saona es la razón por la que se llena el estacionamiento. Es una isla baja, cubierta de palmeras, en la punta sureste del país, dentro del Parque Nacional del Este, que también verás escrito como Parque Nacional Cotubanamá. El día clásico va así: un catamarán o una lancha rápida que sale de Bayahibe, una parada en la piscina natural (un banco de arena poco profundo, bien mar adentro, donde te quedas parado con el agua a la cintura mientras las estrellas de mar están en el fondo), después un par de horas en una playa de Saona con un almuerzo de arroz, pollo y pescado cocinados en la arena, y luego el regreso. Los catamaranes son más lentos y más sociables, con música y tragos. Las lanchas rápidas te llevan más rápido y te dan más tiempo de playa. Aquí es donde manejar tú mismo vale la pena. Las guaguas de tour que salen de Punta Cana llegan en oleada a media mañana. Si parqueas en Bayahibe temprano, puedes hablar directamente con los operadores de botes en el malecón, escoger un bote más chico, y estar en el agua antes que la multitud. Los operadores locales venden el mismo paseo que venden los resorts, menos la guagua y menos la comisión. Lleva efectivo, protector solar, zapatos de agua, y una bolsa seca para el celular.
Isla Catalina, el buceo, y el resto del parque
Saona se lleva la fama, pero Isla Catalina es la mejor opción si te importa lo que hay bajo el agua. Es una isla más chica, más cerca de La Romana, con una pared de arrecife empinada de un lado y bajíos de arena tranquilos del otro. Las tiendas de buceo en Bayahibe hacen viajes para allá casi todos los días, y los que solo quieren esnorquelear pueden subirse a los mismos botes. Bayahibe en sí ha sido base de buceo durante años: hay barcos hundidos a propósito para los buzos, jardines de coral a un rato corto del muelle, y cuevas de agua dulce tierra adentro para quienes tienen la certificación correcta. El Parque Nacional del Este cubre un tramo grande de bosque seco, manglares, y costa. En el camino hacia la entrada del parque puedes caminar senderos cortos, ver cuevas con pictografías taínas, y fijarte en aves que no vas a ver cerca de los resorts. La mayoría de los visitantes de un día se saltan todo esto. En carro toma una hora extra, y es la parte del viaje de la que la gente termina hablando después.
Comer bien y hacer del día algo completo
Vuelve al pueblo con hambre. El marisco en Bayahibe es fresco en el sentido literal: el bote que pescó tu pescado probablemente está amarrado a la vista de tu mesa. Pide pescado frito con tostones, o lambí si está en temporada, y una Presidente bien fría. Los lugares italianos hacen buena pasta y pizza de masa fina y suelen estar llenos de residentes de muchos años, lo cual ya te dice algo. Los precios en el pueblo son más bajos que cualquier cosa dentro de un resort. Si todavía tienes energía, el camino de vuelta pasa por el desvío hacia Altos de Chavón, el pueblo de artistas hecho en piedra sobre el río Chavón, que es un buen lugar para agarrar la última luz del día antes de volver a la autopista. O simplemente maneja de vuelta despacio, con las ventanas abajo. Esa es la versión de Bayahibe que se te queda: no la excursión, sino el día que armaste tú mismo.