Altos de Chavón: un pueblo de piedra sobre el río, y cómo llegar en carro desde Punta Cana
He llevado a huéspedes a Altos de Chavón más veces de las que puedo contar, y todavía bajo la velocidad en el último tramo para ver sus caras. Uno entra por las puertas de Casa de Campo, pasa carritos de golf y setos recortados, y entonces el pavimento se convierte en adoquines y te encuentras parado en un pueblo que parece sacado del Mediterráneo hace cuatrocientos años. No lo es. Artesanos dominicanos lo construyeron en los años setenta y principios de los ochenta, piedra por piedra, sobre un acantilado encima del río Chavón. Eso es parte del encanto. Es algo hecho, y bien hecho, y queda a poco más de una hora y cuarenta minutos al suroeste de Punta Cana. Este es el paseo de un día que más recomiendo a quienes quieren algo distinto a la playa, y funciona mejor con carro propio.
Qué es realmente Altos de Chavón
A veces la gente asume que es un club privado al que no pueden entrar. No exactamente. Altos de Chavón es un pueblo en funcionamiento dentro del resort Casa de Campo, cerca de La Romana, en la costa sureste. Hay talleres de artesanos, galerías, una iglesia, un museo, restaurantes y una escuela de diseño, y todo está abierto a los visitantes que llegan en carro. No hace falta ser huésped del hotel. Le dices al portón que vas a Altos de Chavón, te dejan pasar, y parqueas cerca de la parte alta del pueblo.
Maestros canteros, herreros y carpinteros locales hicieron el trabajo a mano. El resultado son paredes de piedra coralina, faroles de hierro forjado, techos de terracota y callejones que serpentean más de lo necesario, que es justo como debe sentirse un pueblo viejo. Es una recreación, y nadie pretende lo contrario, pero el oficio detrás es real.
Cómo ir en carro desde Punta Cana hasta Casa de Campo, La Romana
La ruta es sencilla. Desde la zona de Bávaro y Punta Cana se toma dirección oeste, se agarra la Autovía del Coral, y se sigue al suroeste hacia La Romana. Es una autopista de peaje, así que ten pesos a mano para las casetas. La vía está en buen estado, con campos de caña de azúcar a ambos lados por largos tramos. Cuenta con una hora y cuarenta minutos, más o menos, sin paradas. Normalmente salgo como a las ocho de la mañana para que el pueblo todavía esté tranquilo cuando llego.
Un carro de renta es lo que hace que este día funcione. Hay guaguas turísticas que van a Altos de Chavón, pero te atan a un horario y se saltan las cosas que valen la pena en el camino. Con tu propio carro pones el ritmo, te quedas donde quieras, y combinas el pueblo con Higüey y La Romana misma en un solo recorrido. Si ya estás en la costa sur, también puedes rentar un carro en La Romana y estar en el portón en unos veinte minutos.
Una parada corta en Higüey en el camino
Bastante antes de la primera hora de camino pasas por Higüey, el pueblo principal de la provincia del este. La mayoría pasa de largo. Yo me detendría media hora. La Basílica de Nuestra Señora de la Altagracia es la razón. Es una iglesia moderna de concreto con un arco alto que se ve desde lejos, y es el lugar de peregrinación más importante del país. Los dominicanos vienen de todas las provincias a ver la imagen de la Virgen de la Altagracia, y lo que se siente adentro no se parece en nada a una atracción turística. Parquea en las calles alrededor de la plaza, entra, baja la voz, y dale veinte minutos.
El pueblo alrededor de la basílica tiene la vida dominicana normal andando: un mercado, motores, colmados vendiendo bebidas frías. Tómate un café, usa el baño, y vuelve a la autopista. Esta es de esas paradas que una guagua turística nunca te va a dar y que un carro de renta hace fácil.
Caminando por las calles empedradas: iglesia, museo, talleres
Una vez parqueas, todo se hace a pie. Empieza en la iglesia de San Estanislao, una pequeña capilla de piedra que mira hacia la plaza principal. Todavía se usa para bodas, y si tienes suerte verás una siendo montada. La plaza frente a ella te da la primera vista de verdad hacia el río Chavón, lento y de orillas verdes, muy abajo. Camina las callejuelas desde ahí. Los talleres de artesanos son la razón por la que existe el pueblo, y puedes ver a la gente trabajando cuero, tejiendo, haciendo cerámica en el torno, y engastando piedras en plata. Los precios en las tiendas son los que esperarías en un resort, pero las piezas se hacen aquí, no se importan.
No te saltes el Museo Regional de Arqueología. Tiene una colección de piezas taínas de la gente que vivió en esta isla antes de Colón: asientos ceremoniales, hachas de piedra, figuras talladas, cerámica. Es pequeño y tranquilo y te da una idea distinta de la tierra por la que has estado manejando toda la mañana. La Escuela de Diseño de Altos de Chavón también está aquí arriba, afiliada a Parsons en Nueva York, y las galerías de los estudiantes valen la pena si están abiertas. El trabajo muchas veces es mejor que lo que hay en las tiendas de recuerdos.
El anfiteatro de Altos de Chavón
El anfiteatro es el plato fuerte, y se lo gana. Es un teatro al aire libre de 5,000 asientos construido al estilo griego, con gradas de piedra que suben desde un escenario circular y el valle del río cayendo detrás. Frank Sinatra lo inauguró en 1982 con un concierto del que los dominicanos todavía hablan, y desde entonces ha recibido a artistas de renombre de todas partes del mundo. Cuando no hay show, puedes entrar tranquilamente, subir hasta la última fila, y sentarte. A media mañana la luz entra de lado y la piedra está tibia. Es uno de los mejores lugares del país para simplemente parar diez minutos.
Si quieres ver un concierto aquí, revisa la programación antes de fijar tus fechas, y ten en cuenta que un show significa manejar de vuelta a Punta Cana de noche. En un carro de renta eso está bien, la autopista es directa, pero cuenta con la noche y considera una habitación en La Romana en vez de seguir manejando cansado.
Los restaurantes de Altos de Chavón y cómo cerrar el día
Vas a tener hambre para cuando termines de caminar el pueblo, y los restaurantes aquí son buenos. La Piazzetta hace comida italiana en una terraza sobre el río. Café Marietta es el sitio de desayuno y brunch si llegas temprano, con un ambiente relajado y buen café. SBG está en una azotea con las mejores vistas del pueblo, y es el lugar para un almuerzo largo si no tienes prisa. Reserva con anticipación los fines de semana en temporada alta, porque las mesas sobre el río se agotan primero.
Después del almuerzo el carro vuelve a valer la pena. Baja hasta Bayahibe, un pueblo de pescadores a poca distancia al este, para darte un chapuzón antes de volver. Deja Montaña Redonda, cerca de Miches, para otro día; queda en dirección contraria y merece su propia salida temprana. Los precios de renta se muestran cuando eliges tus fechas, y un automático pequeño es más que suficiente para estas vías. Lleva agua, protector solar, gorra, y zapatos cómodos para los adoquines, y sal temprano. El pueblo está mejor antes de que lleguen las guaguas turísticas.