Est-il prudent de louer une voiture et de conduire en République dominicaine ?
On me pose cette question presque toutes les semaines, souvent dans un message un peu nerveux envoyé la veille d'un vol. Quelqu'un a lu un fil de forum, vu une vidéo d'un carrefour chaotique à Saint-Domingue, et se demande maintenant s'il a fait une erreur en réservant une voiture. Alors je vais répondre comme je répondrais à un ami assis à ma table. Est-il prudent de louer une voiture en République dominicaine ? Oui. Beaucoup de visiteurs le font chaque semaine et rentrent chez eux sans la moindre anecdote à raconter. Cela dit, ce n'est pas la Suisse. Il y a de vraies choses à gérer, et si vous savez lesquelles avant de tourner la clé, tout le voyage devient plus simple. Voici ce que j'ai appris en conduisant sur ces routes tous les jours.
À quoi ressemble vraiment la conduite en République dominicaine
La plus grande partie de la peur vient de l'écart entre ce que les gens attendent et ce qu'ils voient dans les dix premières minutes. Vous quittez l'aéroport, et soudain il y a des motos des deux côtés, un camion fait quelque chose de créatif avec l'accotement, et personne ne semble connaître l'existence du clignotant. On dirait le chaos. Ce n'en est pas vraiment un. C'est un rythme différent, et en un jour ou deux la plupart des conducteurs s'y habituent. Les routes autour de Punta Cana, Bávaro, La Romana et les grands axes vers la capitale sont larges, bien asphaltées et clairement balisées. Les habitants y vont au travail, les parents y conduisent leurs enfants à l'école, et les touristes les parcourent toute l'année dans des SUV et des petites voitures de location. Les histoires d'accidents que l'on entend sont vraies, mais elles impliquent presque toujours des motos de nuit, de l'alcool ou de la vitesse, et aucun de ces trois éléments n'a besoin de faire partie de vos vacances.
Les grands axes sont bons, les routes rurales méritent le respect
Les grands corridors routiers sont bien entretenus. L'autoroute à péage qui part vers l'ouest depuis Punta Cana est lisse, éclairée sur de longs tronçons, et c'est un plaisir de la parcourir tôt le matin, vitres baissées. Les routes des zones touristiques sont pareilles ; les complexes hôteliers comme le gouvernement ont intérêt à les garder en bon état. Les choses changent quand vous quittez ces axes. Les routes rurales sont un autre monde. Attendez-vous à des nids-de-poule qui surgissent sans prévenir, des tronçons sans aucun éclairage, une vache postée exactement là où vous n'en attendiez pas une, et de longues files de motos partageant votre voie. De jour, c'est gérable et cela fait même partie du charme. Après la tombée de la nuit, c'est une autre histoire. Mon conseil honnête : prévoyez vos longs trajets pour arriver avant le coucher du soleil, ralentissez sur tout ce qui n'est pas une autoroute, et traitez chaque virage non éclairé comme si quelque chose vous y attendait. En général il n'y a rien. Parfois il y a un chien.
Le style de conduite local et comment s'y adapter
La culture de conduite ici est affirmée. Le marquage au sol est vu comme une suggestion, les espaces se remplissent dès qu'ils apparaissent, et un coup de klaxon signifie en général « je suis là » plutôt que « je suis en colère ». L'astuce n'est ni de lutter contre cela ni de l'imiter. Conduisez de façon défensive, laissez plus d'espace que chez vous, et supposez que la moto dans votre rétroviseur est sur le point de vous doubler par le côté qui laisse de la place. Les motos sont ce qu'il faut surveiller avant tout le reste. Elles transportent des familles entières, des bonbonnes de gaz et parfois même un canapé, et elles surgissent des rues secondaires sans ralentir. Vérifiez vos rétroviseurs deux fois avant chaque virage. Les ronds-points et les carrefours ont leur propre logique locale, et j'en parle en détail dans mon guide sur le code de la route en République dominicaine, donc je ne vais pas le répéter ici. En résumé : soyez prévisible, soyez patient, et laissez passer ceux qui vont vite.
Les petits vols et comment rendre votre voiture de location peu intéressante
C'est la partie qui inquiète le plus les gens, et elle mérite une réponse franche. La criminalité violente contre les touristes en voiture n'est pas la norme ici. Ce qui arrive, surtout près des plages et des zones touristiques fréquentées, c'est le vol d'opportunité : un sac laissé sur la banquette arrière, un téléphone sur le tableau de bord, une vitre pas tout à fait fermée. La solution est simple et elle fonctionne. Emportez tout avec vous ou enfermez-le dans le coffre avant d'arriver à destination, pas sur le parking où quelqu'un peut vous regarder faire. Garez-vous dans des endroits éclairés ou gardés ; la plupart des restaurants, des plages et des zones commerçantes ont quelqu'un qui surveille les voitures, et un petit pourboire est normal. Gardez vos portières verrouillées dans les embouteillages et en ville. Si quelqu'un vous fait signe de vous arrêter sur la route en prétendant qu'il y a un problème avec votre voiture, continuez jusqu'au prochain endroit fréquenté et bien éclairé avant de vérifier. Ce sont les mêmes réflexes que vous auriez dans n'importe quelle grande ville, et ils couvrent presque tous les risques réels que vous rencontrerez.
Pourquoi le loueur compte plus que la route
Voici ce qui change vraiment la façon dont on vit ce voyage. La majeure partie de l'anxiété liée à la location de voiture ici ne vient pas de la conduite, mais de la question de ce qui se passe si quelque chose tourne mal. Une crevaison sur une route secondaire. Une rayure due à une place de stationnement trop étroite. Un caillou projeté par le camion devant vous. Quand vous louez auprès d'une entreprise connue, avec une assurance complète, une voiture bien entretenue et un numéro de téléphone auquel on répond, ces scénarios passent du désastre au simple désagrément. Alors avant de choisir quoi que ce soit, regardez de près auprès de qui vous louez. Faites le tour de la voiture avec l'agent avant de quitter le parking, photographiez chaque rayure et chaque bosse déjà présente, vérifiez la roue de secours et le cric, et assurez-vous que l'assurance couvre vraiment ce que vous pensez qu'elle couvre. Quelques minutes suffisent pour vous épargner des heures de discussion plus tard. Le choix de la voiture dépend de votre destination, et j'en parle séparément dans mon article sur quelle catégorie de voiture choisir, mais quel que soit votre choix, un véhicule fiable loué auprès d'une entreprise sérieuse élimine la plupart des soucis avant même d'avoir quitté l'aéroport.
Alors, faut-il louer une voiture en République dominicaine ?
Si vous vous posez encore la question, voici comment je la formulerais. Conduire en République dominicaine vous donne accès au pays que les complexes hôteliers ne peuvent pas vous offrir : la plage sans personne, l'étal au bord de la route avec le meilleur poisson frit que vous mangerez de la semaine, le village de montagne où il fait assez frais pour avoir envie d'une veste. Les taxis et les excursions vous emmènent aux endroits célèbres. Une voiture vous emmène partout ailleurs. Vous devrez rester attentif, conduire de jour quand c'est possible, et garder vos objets de valeur hors de vue. En échange, vous gagnez en liberté, et vous repartez avec une bien meilleure idée de l'endroit que n'importe quel bus d'excursion ne pourra vous donner. Les risques sont réels mais ordinaires, et un bon loueur, avec une assurance adaptée et une voiture bien entretenue, vous débarrasse des plus gros d'entre eux. Quand vous serez prêt, vous pourrez louer une voiture à Punta Cana, choisir vos dates, et voir ce qui est disponible. Puis venez retrouver ce poisson frit. Je vous dirai où le trouver.