Los 27 Charcos de Damajagua: vale la pena el viaje largo desde Punta Cana, si lo haces bien
Voy a decir la parte incómoda primero. Los 27 Charcos de Damajagua quedan del lado equivocado del país para cualquiera que se hospede en Punta Cana. Están en el norte, tierra adentro desde Puerto Plata, y el viaje toma entre tres horas y media y cuatro horas por trayecto. La gente los reserva desde Bávaro esperando una excursión de mañana y termina de vuelta en el hotel a medianoche, quemados de sol y de mal humor. Así que este no es un artículo de "viaje rápido". Es un artículo de "así se hace bien", y la respuesta honesta es que los 27 Charcos de Damajagua funcionan mucho mejor como el plato fuerte de un recorrido de dos días por la costa norte que como una carrera de un solo día. Con tu propio carro, ese recorrido es fácil de armar. Con un bus de excursión, ni siquiera es una opción.
Qué son en realidad los 27 Charcos de Damajagua
El río Damajagua baja por un cañón de piedra caliza cerca del pueblo de Imbert, y con el tiempo el agua ha tallado una cadena de saltos, toboganes naturales y pozas azul profundo, uno encima del otro. Veintisiete en total, de ahí el nombre. La roca es clara y lisa, el agua es fresca y muy transparente, y en los tramos angostos las paredes del cañón se cierran por arriba, así que vas caminando por un túnel verde con la luz cayendo desde lo alto. Es un área protegida que se maneja junto con la comunidad local, no un parque temático, y esa es buena parte de la razón por la que todavía se siente salvaje.
La forma en que se vive es la parte divertida. Subes junto al río por un sendero con un guía, y luego bajas por el agua misma: te tiras de rocas a las pozas, te deslizas sentado en los toboganes naturales, cruzas nadando los tramos tranquilos, trepas donde hace falta. Es de esos días que hacen reír a los adultos como si tuvieran diez años otra vez.
Qué tan lejos están los saltos de Damajagua desde Punta Cana, sin rodeos
Punta Cana está en la punta más al este de la isla. Damajagua queda al noroeste. No hay atajo. O das la vuelta por Santo Domingo y luego subes por la autopista hacia Santiago y Puerto Plata, o subes por la costa este pasando Nagua y después vas al oeste por la costa norte, por Cabarete y Sosúa. Las dos rutas caen en el mismo rango de tres horas y media a cuatro horas con tráfico normal, y las dos toman más tiempo si te agarra un viernes en la tarde o un tramo en reparación. Desde la ciudad de Puerto Plata, el último tramo hasta los charcos es de apenas 25 a 30 minutos tierra adentro.
Junta esos números y un viaje de ida y vuelta en el mismo día desde Punta Cana significa de siete a ocho horas manejando, más tres o cuatro horas en los charcos. Se puede hacer. Lo he hecho. No lo recomendaría. Compáralo con Altos de Chavón, que sí es medio día real desde Punta Cana; Damajagua es otra categoría de paseo, y hay que planearlo como tal.
Por qué un carro de renta convierte esto en un viaje de verdad
Los tours en bus desde Punta Cana hasta Damajagua existen, y son exactamente lo que te imaginas: recogida antes del amanecer, una o dos paradas en otros hoteles, un viaje largo, los charcos a la hora más llena del día, y el mismo viaje largo de vuelta. Ves los charcos. No ves nada más.
Con un carro de renta en Punta Cana sales cuando tú quieras, y eso lo cambia todo. Manejas hacia el norte el primer día al ritmo que te convenga, paras donde te provoque, te quedas en algún lugar de Puerto Plata o Cabarete, y duermes. A la mañana siguiente llegas temprano a la entrada de Damajagua, antes de que lleguen los grupos de tour, cuando las pozas están vacías y la luz en el cañón está en su mejor momento. Después te queda toda la tarde para la costa norte en vez de una autopista. Esa es la diferencia entre marcar una casilla y tener un viaje de verdad. Los precios de renta se muestran cuando eliges tus fechas, y para dos personas, la cuenta contra dos pasajes de bus y un día perdido suele hablar por sí sola.
Qué pasa cuando llegas: guía, casco, chaleco salvavidas
No puedes subir el río por tu cuenta, y tampoco querrías. Cada visitante sube con un guía local con licencia, y todos usan casco y chaleco salvavidas, los dos se entregan en el centro de visitantes. Los guías saben exactamente dónde está el agua profunda debajo de cada saliente, en cuál tobogán bajas de pie primero, y dónde hay que agarrarse de la soga. Hazles caso. También cargan una bolsa seca pequeña por si te preocupa el teléfono, pero no cuentes con eso; trae la tuya.
La mañana empieza con una caminata corta desde el centro de visitantes, uno o dos cruces del río, y después una subida constante por el bosque hasta el nivel al que va tu grupo. Cuenta con que el paseo completo dure entre dos y cuatro horas, según qué tan alto subas y cuánta gente vaya adelante de ti. El agua es agua fresca de montaña, así que se siente notablemente más fría que el mar de Punta Cana. En un día caluroso, ese es justamente el punto.
Siete, doce o los 27: cuál opción elegir
No tienes que hacer los 27 charcos, y muchos días ni siquiera puedes. Las tres opciones estándar son los primeros 7 niveles, los primeros 12, o los 27 completos, y lo que está abierto depende del río. Después de lluvia fuerte el cañón alto se cierra porque la corriente viene demasiado fuerte, y en época seca algunas de las pozas de arriba bajan demasiado para saltar con seguridad. Pregunta en la taquilla esa misma mañana, no asumas.
La opción de 7 niveles es la que toman la mayoría de las familias y los nadadores más nerviosos, y aun así incluye varios saltos y toboganes que te van a acelerar el corazón. El paseo de 12 niveles agrega las caídas más grandes y una caminata más larga. Los 27 completos son un día físico de verdad: primero una subida larga, y luego un descenso que incluye algunos saltos altos que ya no puedes saltarte una vez que estás arriba. Si estás en buena forma, nadas bien y saliste temprano, es una de las mejores cosas que puedes hacer en República Dominicana. Si alguna de esas tres condiciones falla, toma los 12 y disfrútalo.
Cómo armar un recorrido de dos días por la costa norte
Esta es la forma que le sugiero a la gente que renta con nosotros. Día uno, sal de Punta Cana a media mañana, toma la carretera de la costa hacia el norte pasando Miches y Nagua, y llega a Cabarete o a Puerto Plata a media tarde. Cabarete tiene la playa de kitesurf y una buena oferta de comida en la noche frente al mar; Puerto Plata tiene el casco antiguo, el teleférico que sube la montaña y precios que te van a sorprender después de la costa este. Día dos, llega a Damajagua cuando abre, haz tus niveles, almuerza en Imbert o de vuelta en la costa, y maneja de regreso pasando por Santiago y Santo Domingo para ver la otra mitad del país en el camino. Vuelves a Punta Cana a tiempo para una cena tardía.
El empaque es corto y específico: zapatos de agua o sandalias con correa en el talón (las chancletas se salen en el primer tobogán), un traje de baño que no te importe raspar en la roca, ropa de cambio y una toalla en el carro, una bolsa seca, protector solar, y efectivo en pesos dominicanos, porque el centro de visitantes y los puestos de frutas en el camino no siempre están listos para tarjeta. Llena el tanque en Puerto Plata antes de meterte tierra adentro. Después, ve y tírate por unos cuantos charcos. Queda lejos de Punta Cana, y aun así vale la pena.