Bayahibe et les bateaux vers l'île Saona
La plupart des gens qui visitent Bayahibe ne le voient jamais vraiment. On les fait monter dans un bus de tour depuis un resort de Punta Cana avant le lever du soleil, ils dorment pendant tout le trajet, on les conduit directement du parking à un catamaran, et ils rentrent chez eux avec un coup de soleil et un souvenir flou de palmiers. C'est dommage, parce que Bayahibe, en République dominicaine, est l'une des plus belles petites villes de cette côte, et elle se trouve à environ une heure de route de Punta Cana. Avec votre propre voiture de location, vous partez quand vous voulez, vous vous garez au bord de l'eau, vous prenez un café près des pêcheurs, et vous attrapez quand même un bateau tôt pour l'île Saona. Voici comment je m'y prendrais si vous logiez chez moi.
La route de Punta Cana à Bayahibe
Prenez l'Autopista del Coral en direction de l'ouest, en sortant de Punta Cana. C'est une autoroute à péage moderne, bien indiquée, et la route traverse surtout une campagne verte, des champs de canne à sucre, et de temps en temps une vache à l'ombre. Gardez quelques pesos dans la console pour les postes de péage. L'embranchement vers Bayahibe et Dominicus est indiqué avant d'arriver à La Romana ; vous quittez l'autoroute vers le sud et suivez une route à deux voies à travers broussailles et petites fermes jusqu'à ce que la mer apparaisse. Comptez environ une heure, un peu plus si vous partez pendant l'heure de pointe du matin autour de Punta Cana. La route convient à n'importe quelle petite voiture. Si vous n'avez pas encore réservé, vous pouvez louer une voiture à Punta Cana et le prix s'affiche dès que vous choisissez vos dates. Comparez cela à ce que facture le comptoir du resort par personne pour une excursion à Saona, multipliez par tout votre groupe, et vous comprendrez pourquoi les habitants du coin hochent la tête devant la marge des tours organisés.
Ce que le village de Bayahibe donne vraiment comme sensation
Bayahibe est d'abord un village de pêcheurs, et une étape touristique ensuite, et il se comporte encore comme tel. Le centre tient en une poignée de rues autour d'une petite baie. Il y a des barques en bois tirées sur le sable, des hommes qui réparent leurs filets, des enfants à vélo, des colmados qui passent de la bachata un peu trop fort, et une petite église tournée vers la mer. C'est la vie dominicaine à volume normal. Par-dessus tout cela s'est installée, il y a des décennies, une grande communauté italienne qui a ouvert des centres de plongée, de petits hôtels et des restaurants. Vous entendrez donc l'italien dans la rue presque aussi souvent que l'anglais, et vous pourrez boire un vrai espresso juste à côté d'une baraque qui vend du poisson frit. Faites tout le village en vingt minutes, puis asseyez-vous quelque part avec vue sur les bateaux. C'est tout l'intérêt de venir tôt.
Playa Dominicus et la plage du village
Il y a deux plages à connaître. La plage du village, à Bayahibe même, est petite, abritée, et animée par les bateaux le matin. C'est de là que partent les excursions vers Saona, alors elle ressemble plus à un port de travail qu'à un endroit où passer la journée, même si l'eau y est calme et claire et que les gens y nagent volontiers une fois les bateaux partis. Playa Dominicus se trouve à dix minutes en voiture le long de la côte, vers le sud. C'est une longue étendue de sable blanc avec une eau calme, peu profonde sur une bonne distance, et elle détient la certification Pavillon Bleu pour la propreté et la sécurité. Les grands resorts donnent dessus par l'arrière, mais la plage est publique et il y a une entrée pour les visiteurs à la journée près du bout de la route. Apportez votre propre ombre ou louez une chaise. Si vous classez les littoraux, celle-ci a sa place dans toute liste honnête des plus belles plages de Punta Cana et de toute la côte est, même si elle se trouve techniquement dans la province de La Romana.
Prendre un bateau pour l'île Saona à votre propre rythme
L'île Saona est la raison pour laquelle le parking se remplit. C'est une île basse, couverte de palmiers, à la pointe sud-est du pays, à l'intérieur du Parque Nacional del Este, que vous verrez aussi écrit Parque Nacional Cotubanamá. La journée classique se déroule ainsi : un catamaran ou un hors-bord au départ de Bayahibe, un arrêt à la piscina natural (un banc de sable peu profond, bien au large, où l'on se tient debout dans une eau claire jusqu'à la taille pendant que des étoiles de mer reposent sur le fond), puis deux bonnes heures sur une plage de Saona avec un déjeuner de riz, de poulet et de poisson cuits sur le sable, puis le retour. Les catamarans sont plus lents et plus conviviaux, avec musique et boissons. Les hors-bord vous y amènent plus vite et vous laissent plus de temps sur la plage. C'est là que conduire soi-même paie vraiment. Les bus de tour venus de Punta Cana arrivent en vague vers le milieu de la matinée. Si vous vous garez tôt à Bayahibe, vous pouvez parler directement aux opérateurs de bateaux sur le front de mer, choisir un bateau plus petit, et être sur l'eau avant la foule. Les opérateurs locaux vendent la même excursion que les resorts, sans le bus et sans la commission. Prenez de l'argent liquide, de la crème solaire, des chaussures d'eau, et une pochette étanche pour votre téléphone.
Isla Catalina, la plongée, et le reste du parc
Saona récolte toute la gloire, mais Isla Catalina est le meilleur choix si ce qui se passe sous l'eau vous intéresse vraiment. C'est une île plus petite, plus proche de La Romana, avec un mur de récif abrupt d'un côté et des hauts-fonds sableux et calmes de l'autre. Les centres de plongée de Bayahibe y organisent des sorties presque tous les jours, et les amateurs de snorkeling peuvent monter sur les mêmes bateaux. Bayahibe elle-même est une base de plongée depuis des années : il y a des épaves coulées volontairement pour les plongeurs, des jardins de corail à peu de distance du port, et des grottes d'eau douce à l'intérieur des terres pour ceux qui ont la certification adéquate. Le Parque Nacional del Este couvre une grande étendue de forêt sèche, de mangroves et de littoral. Le long de la route qui mène à l'entrée du parc, vous pouvez parcourir de courts sentiers, voir des grottes avec des pictogrammes taïnos, et guetter des oiseaux que vous ne verrez pas près des resorts. La plupart des visiteurs à la journée passent tout cela. En voiture, cela prend une heure de plus, et c'est la partie du voyage dont les gens finissent par parler après coup.
Bien manger et profiter de la journée jusqu'au bout
Revenez au village avec de l'appétit. Les fruits de mer à Bayahibe sont frais au sens littéral du terme : le bateau qui a pêché votre poisson est probablement amarré à la vue de votre table. Commandez un pescado frito avec des tostones, ou du lambi si c'est la saison, avec une Presidente bien fraîche. Les adresses italiennes servent de bonnes pâtes et des pizzas à pâte fine, et sont souvent pleines de résidents de longue date, ce qui en dit long. Les prix dans le village sont plus bas que tout ce qu'on trouve dans un resort. S'il vous reste de l'énergie, le chemin du retour passe par l'embranchement vers Altos de Chavón, le village d'artistes en pierre surplombant la rivière Chavón, un bon endroit pour profiter de la dernière lumière du jour avant de reprendre l'autoroute. Ou alors, rentrez tranquillement, vitres baissées. C'est cette version de Bayahibe qui reste en mémoire : pas l'excursion, mais la journée que vous avez construite vous-même.