Altos de Chavón : un village de pierre au-dessus de la rivière, et comment s'y rendre en voiture depuis Punta Cana
J'ai conduit des visiteurs à Altos de Chavón plus de fois que je ne saurais compter, et je ralentis encore sur le dernier tronçon pour observer leurs visages. On franchit les grilles de Casa de Campo, on passe des voiturettes de golf et des haies taillées, puis le bitume laisse place aux pavés et on se retrouve dans un village qui semble tout droit sorti de la Méditerranée il y a quatre cents ans. Ce n'est pas le cas. Des artisans dominicains l'ont bâti dans les années 1970 et au début des années 1980, pierre après pierre, sur un promontoire au-dessus de la rivière Chavón. C'est en partie ce qui fait son charme. C'est une construction, et bien faite, à environ une heure quarante au sud-ouest de Punta Cana. C'est l'excursion d'une journée que je recommande le plus souvent à ceux qui veulent autre chose que la plage, et elle se fait mieux avec sa propre voiture.
Ce qu'est vraiment Altos de Chavón
On imagine parfois que c'est un club privé auquel on ne peut pas accéder. Pas tout à fait. Altos de Chavón est un village en activité au sein du complexe Casa de Campo, près de La Romana, sur la côte sud-est. On y trouve des ateliers d'artisans, des galeries, une église, un musée, des restaurants et une école de design, et tout cela est ouvert aux visiteurs qui arrivent en voiture. Pas besoin d'être client de l'hôtel. On indique à l'entrée qu'on se rend à Altos de Chavón, on vous laisse passer, et on se gare près du sommet du village.
Des tailleurs de pierre, forgerons et menuisiers locaux ont fait le travail à la main. Le résultat, ce sont des murs en pierre corallienne, des lampes en fer forgé, des toits en terre cuite et des ruelles qui serpentent plus que nécessaire, exactement comme doit se sentir un vieux village. C'est une reconstitution, et personne ne prétend le contraire, mais le savoir-faire, lui, est bien réel.
En voiture de Punta Cana à Casa de Campo, La Romana
L'itinéraire est simple. Depuis la zone de Bávaro et Punta Cana, on prend la direction ouest, on rejoint l'Autovía del Coral, et on la suit vers le sud-ouest en direction de La Romana. C'est une autoroute à péage, alors gardez quelques pesos sur vous pour les postes de péage. La route est en bon état, avec des champs de canne à sucre des deux côtés sur de longs tronçons. Comptez environ une heure quarante sans arrêt. Je pars généralement vers huit heures du matin pour que le village soit encore calme à mon arrivée.
Une voiture de location, voilà ce qui fait la réussite de cette journée. Des bus touristiques desservent Altos de Chavón, mais ils vous imposent un horaire et sautent les étapes qui valent le détour en chemin. Avec sa propre voiture, on fixe son propre rythme, on s'attarde où l'on veut, et on combine le village avec Higüey et La Romana elle-même en une seule boucle. Si vous êtes déjà sur la côte sud, vous pouvez aussi louer une voiture à La Romana et être aux portes du site en une vingtaine de minutes.
Un court arrêt à Higüey en chemin
Bien avant la première heure de route, on traverse Higüey, la ville principale de la province de l'Est. La plupart des gens filent tout droit. Je m'arrêterais une demi-heure. La Basilique Notre-Dame-de-l'Altagracia en est la raison. C'est une église moderne en béton avec une arche imposante visible de loin, et c'est le principal lieu de pèlerinage du pays. Les Dominicains viennent de toutes les provinces voir l'image de la Vierge de l'Altagracia, et l'atmosphère à l'intérieur n'a rien d'une attraction touristique. Garez-vous dans les rues autour de la place, entrez, parlez à voix basse, et accordez-lui vingt minutes.
La ville autour de la basilique vit sa vie dominicaine ordinaire : un marché, des motos, des colmados qui vendent des boissons fraîches. Prenez un café, passez aux toilettes, et reprenez l'autoroute. C'est le genre d'arrêt qu'un bus touristique ne vous offrira jamais et qu'une voiture de location rend facile.
Se promener dans les ruelles pavées : église, musée, ateliers
Une fois garé, tout se fait à pied. Commencez par l'église Saint-Stanislas, San Estanislao, une petite chapelle en pierre qui fait face à la place principale. Elle sert encore pour des mariages, et avec un peu de chance vous en verrez un se préparer. La place devant elle offre la première vraie vue sur la rivière Chavón, lente et bordée de verdure, tout en bas. Continuez ensuite dans les ruelles. Les ateliers d'artisans sont la raison d'être du village, et on peut y voir des gens travailler le cuir, tisser, tourner des poteries et sertir des pierres dans l'argent. Les prix des boutiques sont ceux auxquels on s'attend dans un complexe touristique, mais les pièces sont fabriquées ici, pas importées.
Ne manquez pas le Musée régional d'archéologie. Il abrite une collection d'objets taïnos du peuple qui vivait sur cette île avant Christophe Colomb : sièges cérémoniels, haches de pierre, figures sculptées, poteries. Il est petit, calme, et donne un tout autre regard sur cette terre que vous avez traversée toute la matinée. L'École de design d'Altos de Chavón se trouve également ici, affiliée à Parsons à New York, et les galeries des étudiants valent le coup d'œil si elles sont ouvertes. Le travail y est souvent meilleur que ce qu'on trouve dans les boutiques de souvenirs.
L'amphithéâtre d'Altos de Chavón
L'amphithéâtre est la pièce maîtresse, et il le mérite bien. C'est un théâtre en plein air de 5 000 places construit dans le style grec, avec des gradins de pierre qui s'élèvent depuis une scène circulaire, la vallée de la rivière s'ouvrant en contrebas. Frank Sinatra l'a inauguré en 1982 avec un concert dont les Dominicains parlent encore, et depuis, il a accueilli de grands noms venus du monde entier. Quand il n'y a pas de spectacle, on peut entrer librement, monter jusqu'au dernier rang, et s'asseoir. En fin de matinée, la lumière arrive de côté et la pierre est chaude. C'est l'un des meilleurs endroits du pays pour simplement s'arrêter dix minutes.
Si vous voulez assister à un concert ici, vérifiez la programmation avant de fixer vos dates, et sachez qu'un spectacle implique un retour tardif vers Punta Cana. En voiture de location, ce n'est pas un problème, l'autoroute est directe, mais comptez avec la nuit et envisagez plutôt une chambre à La Romana que de rouler fatigué.
Les restaurants d'Altos de Chavón et comment finir la journée
Vous aurez faim une fois le village parcouru, et les restaurants ici sont bons. La Piazzetta propose une cuisine italienne sur une terrasse au-dessus de la rivière. Café Marietta est l'endroit pour le petit-déjeuner et le brunch si vous arrivez tôt, avec une salle détendue et un café correct. SBG est installé sur un toit-terrasse avec les plus belles vues du village, et c'est l'endroit idéal pour un long déjeuner si vous n'êtes pas pressé. Réservez à l'avance le week-end en haute saison, car les tables au-dessus de la rivière partent en premier.
Après le déjeuner, la voiture retrouve tout son intérêt. Descendez jusqu'à Bayahibe, un village de pêcheurs à quelques minutes à l'est, pour une baignade avant de rentrer. Gardez Montaña Redonda, près de Miches, pour un autre jour ; c'est dans la direction opposée et cela mérite son propre départ matinal. Les tarifs de location s'affichent une fois vos dates choisies, et une petite automatique suffit largement pour ces routes. Emportez de l'eau, de la crème solaire, un chapeau, et des chaussures confortables pour les pavés, et partez tôt. Le village est meilleur avant l'arrivée des bus.