Santo Domingo desde Punta Cana: un día de carretera hasta la ciudad más antigua de América
La mayoría de los que llegan a Punta Cana nunca ven la capital. Les dicen que queda a dos horas, que es grande y ruidosa, y se quedan en la playa. Lo entiendo. Pero si tienes un carro y un día libre, Santo Domingo, República Dominicana, es el paseo que te recomendaría antes que cualquier otro. Ahí es donde el país realmente vive, y ahí empieza toda la historia de los europeos en América. Fundada en 1498, es la ciudad de origen europeo habitada sin interrupción más antigua de este lado del Atlántico. Eso no es un eslogan, es solo la fecha grabada en la piedra.
La carretera desde Punta Cana por la Autovía del Coral
Sales del corredor de los resorts hacia el oeste por la Autovía del Coral, y la vía es la buena noticia. Es una autopista de peaje moderna y en buen estado, bien señalizada, con carriles decentes y sin la lotería de baches de la que quizás hayas oído hablar de otras carreteras del país. Cuenta con unas 2 a 2.5 horas hasta la capital, según de dónde salgas y cómo esté el tráfico cuando llegues. Sal a las siete y estarás parqueando en la zona colonial antes de que el sol apriete de verdad.
La razón por la que digo maneja en vez de reservar un tour en guagua es lo que pasa entre los dos puntos. La autovía pasa cerca de La Romana y el desvío hacia Bayahibe, entre cañaverales y pequeños puestos al borde de la vía que venden agua de coco y frituras que vas a querer probar. En un tour ves todo eso por una ventana ahumada. Con tu propio carro paras cuando te provoca, estiras las piernas, compras una funda de naranjas y sigues. Lleva algo de efectivo suelto para los peajes y maneja con juicio; hay cámaras y policía en los tramos rectos.
Dónde parquear y caminar la Zona Colonial
Aquí va lo único que le digo a todo conductor: no intentes conocer la Zona Colonial desde el timón. Las calles son estrechas, muchas son de un solo sentido o peatonales, y los adoquines se pusieron pensando en caballos, no en carros. Entras, parqueas y caminas. Hay parqueos vigilados y algunos garajes en el borde del casco antiguo, sobre todo en las calles que lo rodean cerca del río y del lado del Malecón. Paga al vigilante, guarda el tique y olvídate del carro hasta la noche. Todo lo que vale la pena ver dentro de las murallas coloniales queda a quince minutos caminando de todo lo demás.
Si esta es tu primera vez manejando en el país, lee nuestra nota sobre elegir la clase de carro adecuada antes de rentar. Para un día en la ciudad no necesitas una SUV grande. Un sedán compacto entra más fácil en un espacio de garaje apretado, gasta menos gasolina en la autopista y va más callado en el regreso, cuando todos en el asiento de atrás ya están dormidos.
Qué hacer en la Zona Colonial de Santo Domingo
Empieza en el Parque Colón, la plaza de la estatua de Colón, las palomas y los viejos discutiendo de pelota. A un lado está la Catedral Primada de América, la primera catedral construida en América. Entra; es fresca, en penumbra, y la piedra todavía muestra las marcas de los obreros que la tallaron hace cinco siglos. Desde la plaza, camina hasta la Calle Las Damas, la calle empedrada más antigua del continente, bordeada de edificios de piedra coralina y sombra de los balcones. Al final llegas a la Fortaleza Ozama, una fortificación junto al río con una torre a la que puedes subir para ver el puerto.
El Alcázar de Colón queda unos minutos más adelante. Fue la casa de Diego Colón, hijo de Cristóbal Colón, y hoy es un museo amueblado como lucía la casa de un gobernador a principios del siglo XVI. Todo el sector es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y se lo gana. Camina sin plan durante una hora. Las callecitas tienen talleres de artesanía, algún torcedor de tabacos y patios pequeños donde alguien te va a vender una Presidente fría y te va a dejar sentarte.
Más allá de las murallas: cuevas, el faro y el malecón
Aquí es donde el carro se paga solo. Los Tres Ojos es un parque de cuevas de piedra caliza con lagunas subterráneas al este de la ciudad, justo de camino desde la autopista. Bajas por escaleras de piedra hacia el fresco y el agua tiene un azul que no esperas. Toma como una hora y es una buena primera parada antes de que apriete el calor. Cerca queda el Faro a Colón, un monumento enorme de concreto en forma de cruz que a la gente le encanta o le parece raro. Vale la pena pasar despacio y tomar una foto aunque no entres.
De vuelta en el centro, el Malecón es la avenida frente al mar que corre por kilómetros junto al Caribe. Manéjalo a media tarde con las ventanas abajo. El Palacio Nacional queda a un pequeño desvío tierra adentro, un edificio de cúpula pálida que puedes admirar desde afuera. Y si quieres regalos, el Mercado Modelo es el mercado de artesanías: ámbar, larimar, máscaras de madera, ron y mucho regateo de buen humor. Parquea cerca, porque vas a salir cargando más de lo que planeabas.
Qué comer en la capital
El almuerzo debe ser la bandera, el plato de todos los días con arroz, habichuelas rojas, carne guisada y un poco de ensalada. Cualquier restaurante sencillo con sillas plásticas te lo hace bien. Si quieres algo más contundente, pide mofongo, plátano frito majado con ajo y chicharrón, o un plato de sancocho, ese guiso espeso de carnes y víveres que las familias dominicanas cocinan cuando se reúnen. El chicharrón se vende por funda en la carretera y también en la zona colonial; compra algo para el camino de regreso.
El sonido de fondo de todo esto es el merengue. Esta es la ciudad que le dio la música al país, y lo vas a escuchar desde las bocinas de los carros, los colmados de esquina y la tarima del Malecón cuando llega el fin de semana. Quédate hasta el anochecer si puedes. La zona colonial se enciende, las mesas salen a las plazas, y todo el lugar deja de ser un museo para convertirse en un barrio.
Cómo planear el viaje de ida y vuelta, o quedarte a dormir
Como viaje de un día, el itinerario luce así: sal temprano de Punta Cana, Tres Ojos de camino, parquea y camina la Zona Colonial hasta la hora del almuerzo, Malecón y mercado en la tarde, de vuelta por la Autovía del Coral antes de que oscurezca. Manejar de noche en la autopista está bien, pero el último tramo cerca de los resorts tiene más motores y menos alumbrado, así que prefiero estar de vuelta a las nueve. Compara esto con las atracciones de Punta Cana que puedes cubrir otros días, y dale a la capital su propio día completo en vez de apretarla en uno solo.
Si prefieres dormir en la zona colonial y manejar de regreso descansado, eso también funciona. Algunos viajeros llegan en avión a la capital y salen por Punta Cana, o al revés. En ese caso puedes rentar un carro en Santo Domingo y recogerlo ahí en vez de en el resort. Los precios de renta se muestran cuando eliges tus fechas, y se pueden organizar devoluciones en otra ciudad. De cualquier forma, la carretera es fácil, la ciudad es vieja y está viva, y es una historia mucho mejor que otra tarde en la misma silla de playa.