Les 27 chutes de Damajagua : ça vaut le long trajet depuis Punta Cana, à condition de bien s'y prendre
Je vais commencer par la partie qui dérange. Les 27 chutes de Damajagua se trouvent du mauvais côté du pays pour quiconque loge à Punta Cana. Elles sont au nord, à l'intérieur des terres depuis Puerto Plata, et le trajet prend environ trois heures et demie à quatre heures dans chaque sens. Les gens les réservent depuis Bávaro en pensant faire une excursion du matin, et rentrent à l'hôtel à minuit, coups de soleil et de mauvaise humeur. Ce n'est donc pas un article « visite rapide ». C'est un article « voici comment bien faire les choses », et la réponse honnête est que les 27 Charcos de Damajagua fonctionnent bien mieux comme point fort d'une boucle de deux jours sur la côte nord que comme un sprint en une seule journée. Avec sa propre voiture, cette boucle est facile à construire. Avec un bus touristique, ce n'est même pas une option.
Ce que sont vraiment les 27 chutes de Damajagua
La rivière Damajagua descend à travers un canyon calcaire près de la ville d'Imbert, et au fil du temps l'eau y a creusé une chaîne de chutes, de toboggans naturels et de bassins bleu profond, empilés les uns au-dessus des autres. Vingt-sept en tout, d'où le nom. La roche est claire et lisse, l'eau est fraîche et très limpide, et dans les passages étroits les parois du canyon se referment au-dessus de la tête, si bien qu'on avance dans un tunnel vert avec la lumière qui tombe d'en haut. C'est une zone protégée gérée avec la communauté locale, pas un parc à thème, et c'est en grande partie pour ça que l'endroit garde son côté sauvage.
La façon dont on vit l'expérience est la partie amusante. On monte le long de la rivière sur un sentier avec un guide, puis on redescend par l'eau elle-même : on saute de rebords dans les bassins, on glisse assis sur des toboggans de roche naturels, on traverse à la nage les passages calmes, on grimpe là où il le faut. C'est une de ces journées qui font rire les adultes comme des enfants de dix ans.
À quelle distance sont les chutes de Damajagua depuis Punta Cana, honnêtement
Punta Cana se trouve à la pointe est de l'île. Damajagua est au nord-ouest. Il n'y a pas de raccourci. Soit on fait le tour par Santo Domingo puis on remonte par l'autoroute vers Santiago et Puerto Plata, soit on longe la côte est en passant par Nagua puis on part vers l'ouest le long de la côte nord, par Cabarete et Sosúa. Les deux itinéraires se situent dans la même fourchette de trois heures et demie à quatre heures avec un trafic normal, et les deux prennent plus de temps si on tombe un vendredi après-midi ou sur une portion en travaux. Depuis la ville de Puerto Plata, le dernier tronçon jusqu'aux chutes ne prend que 25 à 30 minutes à l'intérieur des terres.
En mettant ces chiffres bout à bout, un aller-retour dans la journée depuis Punta Cana représente sept à huit heures au volant, plus trois ou quatre heures sur place. C'est faisable. Je l'ai fait. Je ne le recommande pas. À comparer avec Altos de Chavón, qui se fait en une vraie demi-journée depuis Punta Cana ; Damajagua, c'est une autre catégorie de sortie, et il faut la planifier comme telle.
Pourquoi une voiture de location transforme ça en vrai voyage
Les excursions en bus de Punta Cana vers Damajagua existent, et elles sont exactement ce à quoi on s'attend : un départ avant l'aube, un ou deux arrêts dans d'autres hôtels, un long trajet, les chutes à l'heure la plus fréquentée de la journée, puis le même long trajet retour. On voit les chutes. On ne voit rien d'autre.
Avec une voiture de location à Punta Cana, on part à son propre rythme, et ça change tout. Le premier jour, on roule vers le nord au rythme qui convient, on s'arrête où on veut, on s'installe quelque part à Puerto Plata ou à Cabarete, et on dort. Le lendemain matin, on arrive tôt à l'entrée de Damajagua, avant les groupes organisés, quand les bassins sont vides et que la lumière dans le canyon est la plus belle. Ensuite, on a tout l'après-midi pour la côte nord au lieu d'une autoroute. C'est toute la différence entre cocher une case et vivre un vrai voyage. Les prix de location s'affichent une fois les dates choisies, et pour deux personnes, le calcul face à deux billets de bus et une journée perdue parle souvent de lui-même.
Ce qui se passe à l'arrivée : guide, casque, gilet de sauvetage
On ne peut pas remonter la rivière seul, et on n'en aurait pas envie non plus. Chaque visiteur part avec un guide local agréé, et tout le monde porte un casque et un gilet de sauvetage, fournis tous les deux au centre d'accueil. Les guides savent exactement où se trouve l'eau profonde sous chaque rebord, sur quel toboggan on descend les pieds devant, et où il faut tenir la corde. Écoutez-les. Ils ont aussi un petit sac étanche si le téléphone vous inquiète, mais ne comptez pas dessus ; apportez le vôtre.
La matinée commence par une courte marche depuis le centre d'accueil, une ou deux traversées de la rivière, puis une montée régulière à travers la forêt jusqu'au niveau prévu pour le groupe. Comptez sur une sortie qui dure de deux à quatre heures au total, selon la hauteur atteinte et le nombre de personnes devant vous. L'eau est une eau de montagne, donc nettement plus fraîche que la mer à Punta Cana. Par une journée chaude, c'est tout l'intérêt.
Sept, douze ou les 27 : quelle option choisir
On n'est pas obligé de faire les 27 chutes, et bien des jours on ne le peut pas. Les trois options standards sont les 7 premiers niveaux, les 12 premiers, ou les 27 en entier, et ce qui est ouvert dépend de la rivière. Après de fortes pluies, le haut du canyon ferme parce que le courant devient trop fort, et en période sèche certains bassins du sommet deviennent trop bas pour sauter en sécurité. Demandez à l'accueil le matin même plutôt que de supposer.
L'option 7 niveaux est celle que prennent la plupart des familles et des nageurs peu à l'aise, et elle comprend quand même plusieurs sauts et toboggans qui font accélérer le cœur. La sortie 12 niveaux ajoute les plus grands sauts et une marche plus longue. Les 27 en entier, c'est une vraie journée physique : d'abord une longue montée, puis une descente qui inclut des sauts assez hauts qu'on ne peut plus éviter une fois là-haut. Si on est en forme, bon nageur et parti tôt, c'est l'une des meilleures choses à faire en République dominicaine. Si l'une de ces trois conditions manque, prenez les 12 niveaux et profitez-en.
En faire une boucle de deux jours sur la côte nord
Voici le déroulé que je suggère à ceux qui louent chez nous. Jour un, quittez Punta Cana en milieu de matinée, prenez la route côtière vers le nord en passant par Miches et Nagua, et arrivez à Cabarete ou à Puerto Plata en fin d'après-midi. Cabarete a la plage de kitesurf et une bonne ambiance côté restauration le soir sur le sable ; Puerto Plata a la vieille ville, le téléphérique qui monte sur la montagne et des prix qui surprennent après la côte est. Jour deux, soyez à Damajagua à l'ouverture, faites vos niveaux, déjeunez à Imbert ou de retour sur la côte, puis rentrez en passant par Santiago et Santo Domingo pour voir l'autre moitié du pays en chemin. Vous êtes de retour à Punta Cana pour un dîner tardif.
La liste à emporter est courte et précise : des chaussures d'eau ou des sandales avec une bride au talon (les tongs partent dès le premier toboggan), un maillot de bain qu'on n'a pas peur d'abîmer sur la roche, des vêtements de rechange et une serviette dans la voiture, un sac étanche, de la crème solaire, et de l'argent liquide en pesos dominicains, car le centre d'accueil et les stands de fruits en bord de route n'acceptent pas toujours les cartes. Faites le plein à Puerto Plata avant de partir vers l'intérieur des terres. Ensuite, allez sauter dans quelques chutes. C'est loin de Punta Cana, et ça vaut quand même le déplacement.