Saint-Domingue depuis Punta Cana : une journée de route vers la plus vieille ville des Amériques
La plupart des gens qui atterrissent à Punta Cana ne voient jamais la capitale. On leur dit qu'elle est à deux heures, qu'elle est grande et bruyante, et ils restent sur la plage. Je comprends. Mais si vous avez une voiture et une journée libre, Saint-Domingue, en République dominicaine, est l'excursion que je vous conseillerais avant toute autre. C'est là que le pays vit vraiment, et c'est là que commence toute l'histoire des Européens dans les Amériques. Fondée en 1498, c'est la plus ancienne ville d'origine européenne habitée sans interruption de ce côté de l'Atlantique. Ce n'est pas un slogan, c'est simplement la date gravée dans la pierre.
La route depuis Punta Cana par l'Autovía del Coral
Vous quittez le corridor des resorts en direction de l'ouest par l'Autovía del Coral, et la route, c'est la bonne nouvelle. C'est une autoroute à péage moderne et en bon état, bien signalée, avec de vraies voies, loin de la loterie des nids-de-poule dont on vous a peut-être parlé à propos d'autres routes du pays. Comptez environ 2 à 2,5 heures jusqu'à la capitale, selon votre point de départ et la circulation à l'arrivée. Partez à sept heures et vous garez la voiture dans la vieille ville avant que le soleil ne tape vraiment.
Si je dis de conduire plutôt que de réserver un tour en bus, c'est à cause de ce qui se passe entre les deux villes. L'autoroute longe La Romana et l'embranchement vers Bayahibe, passe entre les champs de canne à sucre et de petits étals au bord de la route qui vendent de l'eau de coco et des fritures que vous voudrez goûter. En tour organisé, vous voyez tout cela à travers une vitre teintée. Avec votre propre voiture, vous vous arrêtez quand l'envie vous prend, vous vous dégourdissez les jambes, vous achetez un sac d'oranges et vous repartez. Gardez de la petite monnaie pour les péages et roulez sans excès ; il y a des radars et des contrôles de police sur les lignes droites.
Se garer et marcher dans la Zona Colonial
Voici la seule chose que je dis à chaque conducteur : n'essayez pas de visiter la Zona Colonial au volant. Les rues sont étroites, beaucoup sont à sens unique ou piétonnes, et les pavés ont été posés pour des chevaux. On entre en voiture, on se gare, on marche. Il y a des parkings gardés et quelques garages en bordure de la vieille ville, surtout le long des rues qui l'entourent près du fleuve et du côté du Malecón. Payez le gardien, prenez votre ticket et oubliez la voiture jusqu'au soir. Tout ce qui mérite d'être vu à l'intérieur des remparts coloniaux se trouve à un quart d'heure de marche de tout le reste.
Si c'est votre première fois au volant dans le pays, lisez notre article sur choisir la bonne catégorie de voiture avant de réserver. Pour une journée en ville, pas besoin d'un gros SUV. Une berline compacte se glisse plus facilement dans une place de garage étroite, consomme moins sur l'autoroute, et roule plus silencieusement au retour, quand tout le monde s'endort à l'arrière.
Que faire dans la vieille ville de Saint-Domingue
Commencez au Parque Colón, la place avec la statue de Christophe Colomb, les pigeons et les vieux messieurs qui refont les matchs de baseball. D'un côté se dresse la Catedral Primada de América, la première cathédrale construite dans les Amériques. Entrez ; il y fait frais et sombre, et la pierre porte encore les traces des ouvriers qui l'ont taillée il y a cinq siècles. Depuis la place, descendez jusqu'à la Calle Las Damas, la plus ancienne rue pavée du continent, bordée de bâtiments en pierre corallienne et à l'ombre des balcons. Au bout, vous arrivez à la Fortaleza Ozama, une forteresse sur le fleuve dont on peut grimper la tour pour voir le port.
L'Alcázar de Colón se trouve quelques minutes plus loin. C'était la demeure de Diego Colón, fils de Christophe Colomb, et c'est aujourd'hui un musée meublé comme l'était la maison d'un gouverneur au début du XVIe siècle. Tout le quartier est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, et il le mérite bien. Flânez sans itinéraire pendant une heure. Les rues adjacentes abritent des boutiques d'artisanat, un ou deux rouleurs de cigares, et de petites cours où quelqu'un vous vendra une Presidente bien fraîche et vous laissera vous asseoir.
Au-delà des remparts : grottes, phare et front de mer
C'est là que la voiture se rentabilise. Los Tres Ojos est un parc de grottes calcaires avec des lagons souterrains à l'est de la ville, juste sur votre trajet depuis l'autoroute. Vous descendez des escaliers en pierre dans la fraîcheur, et l'eau a un bleu auquel on ne s'attend pas. Comptez une heure, et c'est une bonne première étape avant que la chaleur ne monte. Tout près se trouve le Faro a Colón, le phare de Christophe Colomb, un immense monument en béton en forme de croix que les gens adorent ou trouvent étrange. Cela vaut une visite lente en voiture et une photo, même sans entrer.
De retour au centre, le Malecón est l'avenue du front de mer qui longe les Caraïbes sur des kilomètres. Roulez-y en fin d'après-midi, vitres baissées. Le Palacio Nacional se trouve à un petit détour vers l'intérieur, un bâtiment au dôme pâle que l'on peut admirer de l'extérieur. Et pour des souvenirs, le Mercado Modelo est le marché artisanal : ambre, larimar, masques en bois, rhum, et beaucoup de marchandage de bonne humeur. Garez-vous près de l'entrée, car vous en ressortirez chargé de plus que prévu.
Que manger dans la capitale
Le déjeuner, ce doit être la bandera, le plat du quotidien : riz, haricots rouges, viande mijotée et un peu de salade. N'importe quel petit restaurant aux chaises en plastique le fait bien. Pour quelque chose de plus consistant, commandez du mofongo, de la banane plantain frite et écrasée avec de l'ail et des couennes de porc, ou un bol de sancocho, le ragoût épais de viandes et de racines que les Dominicains préparent pour les réunions de famille. Le chicharrón, de la poitrine de porc frite, se vend au sac aussi bien au bord de la route que dans la vieille ville ; achetez-en pour la route du retour.
En toile de fond, il y a le merengue. C'est la ville qui a donné cette musique au pays, et vous l'entendrez sortir des autoradios, des colmados du coin et du kiosque à musique du Malecón quand arrive le week-end. Restez jusqu'à la tombée du jour si vous le pouvez. La vieille ville s'illumine, les tables sortent sur les places, et tout l'endroit cesse d'être un musée pour devenir un quartier.
Organiser l'aller-retour, ou passer la nuit sur place
En excursion d'une journée, le programme ressemble à ceci : partir tôt de Punta Cana, Los Tres Ojos en chemin, se garer et marcher dans la Zona Colonial jusqu'au déjeuner, Malecón et marché dans l'après-midi, retour sur l'Autovía del Coral avant la nuit. Conduire de nuit sur l'autoroute ne pose pas de problème, mais le dernier tronçon près des resorts compte plus de motos et moins d'éclairage, alors je préfère être rentré avant neuf heures. Comparez cela avec les sites de Punta Cana que vous pouvez voir les autres jours, et réservez à la capitale sa propre journée complète plutôt que de la caser entre deux visites.
Si vous préférez dormir dans la vieille ville et reprendre la route reposé, cela fonctionne aussi. Certains voyageurs arrivent en avion dans la capitale et repartent par Punta Cana, ou l'inverse. Dans ce cas, vous pouvez louer une voiture à Saint-Domingue et la récupérer là-bas plutôt qu'à l'hôtel. Les prix de location s'affichent une fois vos dates choisies, et un retour dans une autre ville peut s'organiser. Dans tous les cas, la route est facile, la ville est ancienne et bien vivante, et c'est une bien meilleure histoire qu'un après-midi de plus sur le même transat.